Por primera vez en la historia, los países europeos tienen más personas mayores de 60 años que menores de 18. Ese hito ha traído consigo poca celebración. De hecho, existen abundantes preocupaciones de que Europa pronto se verá inundada por mayores costes de atención médica para una población que envejece, mayores necesidades de vivienda y transporte, y menos trabajadores jóvenes que contribuyan al Seguro Social. Algunos temen un conflicto generacional en las relaciones entre personas mayores y jóvenes por la disminución de los recursos, una tensión inminente entre los niños y los «bastones».
Sin descontar estos desafíos tan reales y tras décadas preguntándonos qué significa el aumento de años más allá de los 50 para crear vidas más satisfactorias, y cómo una sociedad más vieja que joven puede prosperar. En ese tiempo, han surgido nuevas formas de combinar los recursos sin explotar de las personas mayores con las necesidades insatisfechas de la juventud de nuestra nación. Además, las conexiones intergeneracionales ayudan a los niños a aprender a leer, a graduarse de la escuela secundaria y a cumplir sus sueños. Produciendo así un beneficio por relaciones entre personas mayores y jóvenes
Ahora nos damos cuenta de los beneficios de juntar a viejos y jóvenes. El poder perdurable de conectar las generaciones, cuando jóvenes y mayores conectan, las relaciones intergeneracionales construidas son una ruta hacia el éxito en los primeros años de vida y una clave para la felicidad y el bienestar en nuestros últimos años.
Todo niño necesita al menos un adulto que esté irracionalmente loco por él o ella. Los beneficios de un mentor adulto que se preocupa por el bienestar de los niños se ha visto reforzado. El contraste es asombroso. Diferencias en el uso de drogas, una diferencia de 50 por ciento en el ausentismo escolar y una diferencia de 33 por ciento en el comportamiento violento. La conclusión de diversos estudios fue ineludible: Las relaciones con los adultos son importantes en la vida de los jóvenes.
Pero, ¿qué ganan los adultos mayores con las relaciones con los jóvenes? Una respuesta poderosa proviene del Estudio de Harvard sobre el Desarrollo de los Adultos. El estudio comenzó a hacer un seguimiento de más de 700 hombres en 1938 y continúa hasta hoy. De los hallazgos del estudio, uno sobresale por encima de todos los demás: Las relaciones son el ingrediente crítico en el bienestar, particularmente a medida que envejecemos.
El psiquiatra de Harvard George Vaillant dirigió un estudio durante más de tres décadas. En él ilumina la importancia no sólo de los lazos con los compañeros, sino de los lazos que se extienden a través de las generaciones. Generatividad significa invertir en la próxima generación, cuidarla y desarrollarla; los adultos mayores que lo hicieron tenían tres veces más probabilidades de ser felices que los que no lo hicieron.
La población envejecida tiene «cualidades distintivas para satisfacer las necesidades de la juventud», afirma el estudio. «Los adultos mayores son excepcionalmente aptos para satisfacer estas necesidades en parte porque acogen la actividad significativa y productiva y el compromiso. Buscan – y necesitan – un propósito en sus vidas».
En cuanto a las personas mayores, el informe señaló que también se benefician, ya que experimentan satisfacción emocional en las relaciones con los jóvenes. Una forma de lograr ese contacto es a través del servicio voluntario, que se asocia con una mejor salud física y un mejor rendimiento cognitivo para las personas mayores. Desde el punto de vista de la sociedad, estas interacciones también son positivas.
Es importante hacer hincapié en las personas que no tienen personas cercanas y que necesitan una ayuda constante, en estos casos la mejor solución es un cuidado profesional. Para cuidar personas mayores, normalmente existen cambios generacionales entre ambos. Por lo tanto como dice George Vaillant, en las relaciones entre personas mayores y jóvenes los «beneficios mutuos son quizás la razón más convincente para los programas que conectan a jóvenes y viejos».
